Стивен Шариф и Конец Сказки

1 февраля я собирался провести побольше времени в Ashes of Creation. У нас было множество планов не только на ближайшие дни и недели. Мы связывали всё ближайшее игровое будущее именно с этим миром, распробовав его многообещающие механики.

Ashes of Creation в моём представлении оторвался от всего, что было сделано в жанре MMO, минимум на одно поколение социальных конструкций. И всё это было не в планах, а уже реально работало. Вот почему сначала невнятные сообщения от команды с прощанием, а затем обращение Стивена Шарифа, в котором он сказал, что покидает компанию в знак протеста против решений непонятно откуда взявшегося «Совета Директоров», повергли меня в шок.

Я был уверен, что после такого сумбура незамедлительно последуют разъяснения своей позиции с обеих сторон, раз уж оказалось, что у Intrepid Studios есть две стороны, одна из которых разругалась со второй. Но с того момента прошло уже две недели молчания, стоившего проекту почти всей аудитории и репутации. В возникшем вакууме всё заполнила, на мой взгляд, абсолютно безумная теория: Ashes of Creation был «скамом». И вот в эти выходные появились новые подробности, которые проливают свет на, возможно, самую сказочную историю в жанре MMO за всё время его существования. Такого просто не могло случиться в реальности.

В журналистике есть важный принцип — искать минимум два независимых источника информации для её верификации. Потому что один источник может лгать или искажать факты в своих интересах.

Поэтому нужно понимать, что дальше речь идёт об информации, непроверенной вторым независимым источником.

Тогда почему я вообще взялся за этот текст? Прежде всего, потому что частично вторым независимым источником остаётся сам Стивен Шариф, который признал, что Intrepid Studios была «выкуплена», и контроль над Ashes of Creation перешёл к внезапно появившемуся Совету Директоров, а сам он «подаёт в отставку». После чего вся команда разработчиков была уволена, что подтвердила в том числе бывшая комьюнити-менеджер проекта Маргарет Крон. То есть произошла масса объективных событий, в реальности которых невозможно сомневаться.

В этой новой реальности у меня оставалось несколько важных вопросов. Чтобы «выкупить» проект у кого-то, этот кто-то должен решить его продать. Поэтому Стивен Шариф своим заявлением подтвердил тот факт, что «продал» все права собственности на проект, которому посвятил не менее десяти лет работы. Причём продал людям, с которыми не согласен настолько, что подаёт в отставку. И мой первый вопрос: зачем он это сделал? Второй вопрос: кто эти «жадные инвесторы» и почему они действуют настолько неуклюже, не подхватывая контроль над проектом, который осознанно «выкупили»?

Вот почему версия человека, который представился инвестором проекта по имени Джейсон Караманис, предоставил ютуберу подтверждающие его роль в проекте финансовые документы и многолетнюю личную переписку со Стивеном Шарифом, мне показалась правдоподобной. Хоть и абсолютно шокирующей. В полуторочасовом стихийном интервью Джейсон дал множество деталей к той картине, которая разворачивается в опубликованной переписке и переворачивает всё наше представление о том, как и за счёт чего жил проект эти десять лет. Он также рассказал подробно, что именно произошло в январе 2026 года. И, главное — что будет с проектом дальше.

Может ли быть всё сказанное каким-то розыгрышем, подделкой, мистификацией? С какой-то мизерной вероятностью — может. Но если это было выступление самозванца, вся переписка и личность звонившего подделаны, где опровержения хотя бы от Стивена Шарифа в самых общих словах? Я могу ошибаться, но не вижу смысла тянуть и ждать каких-то стопроцентных подтверждений этой истории, объясняющей слишком многое, пускай и не так, как мне хотелось бы.

Всё изложенное ниже следует читать с припиской «по словам Джейсона Караманиса» и относиться к этой информации с той степенью доверия или недовериия, которую вы считаете верной.

Я не буду приводить здесь скриншоты приватной переписки, хоть и прочитал их все, испытывая крайне противоречивые чувства. С одной стороны я понимал, что это личное, не предназначенное для чужих глаз, и к тому же поданное ровно в таком объёме, который выгоден обвинителю. С другой — раз уж переписка стала достоянием общественности и напрямую касалась проекта, за которым я следил с первых минут анонса, мне было крайне интересно сопоставить собственную хронологию событий и заявлений с внутренней аргументацией Стивена Шарифа.

Стивен Шариф никогда не финансировал разработку Ashes of Creation

Напомню, что я относился к Стивену Шарифу на личном уровне крайне настороженно. Мне не нравился его явный нарциссизм и общая манера общаться. Мне не нравилось его игровое прошлое в качестве лидера крайне токсичной гильдии. Наконец, после контракта с mail.ru и обнуления Стивеном большинства своих обещаний, в 2018 году я написал текст, в котором объяснил, почему этому человеку нельзя доверять.

Однако многое из того, что творил Стивен Шариф, перекрывалось мифом о том, что он может себе это позволить, потому что единолично финансирует разработку очень амбициозной MMO по подписке без всяких идиотский советов инвесторов. Хорошо — возможно, не единолично, если учитывать тот факт, что его супруг Джон Мур официально занимает должность финансового директора проекта. Назовём это финансированием из бюджета очень богатой семьи, которая решила создать MMO мечты. Круто же!

Оказалось, что Стивен Шариф не мог ничего продать Совету Директоров в 2026 году, потому что с начала работы над проектом практически не вкладывал никаких денег в разработку.

Здесь начинается невероятная часть истории: информация про богатую семью отчасти верна, потому что Стивен в качестве основного инвестора выбрал друга своей матери и сделал с ним то, что называется «Love Bombing». Я признаться до вчерашнего дня не знал этого термина, но, читая переписку Стивена с Джейсоном, видел все признаки того, что потом прочитал в качестве описания такого метода воздействия на человека.

Джейсон Караманис, согласно тому, что писал ему Стивен Шариф, был уникальным, значащим для него больше, чем семья, единственным, на кого он может положиться, да и просто спасителем.

Согласно предоставленной переписке и финансовым документам, Джейсон Караманис единолично финансировал разработку Ashes of Creation на ранних стадиях вплоть до 2021 года.

Но делал он это, попав сразу в несколько психологических ловушек. Кроме бомбардировки любовью на Джейсона оказывало влияние понятное нежелание терять уже вложенное. Плюс к этому Стивен очень умело предоставлял информацию непосвящённому в игровую индустрию человеку.

Посмотрите на одну конкретную ситуацию глазами Джейсона через оптику, предоставленную Стивеном. Ему показывают сайт mmorpg.com. Какой ещё сайт может относиться к MMO больше, чем этот?! Стивен говорит, что у mmorpg.com миллионы посетителей в месяц. И что этот сайт ставит наивысшую оценку среди всех проектов именно Ashes of Creation, тогда как World of Warcraft, зарабатывающий миллиарды, получает на два бала меньше.

Всё это можно было проверить в тот момент. И всё это было правдой, если не учитывать несколько деталей: оценка Ashes of Creation выдавалась в кредит на волне хайпа, а сам проект был в категории «Ожидающихся MMO». Но откуда человеку, непосвящённому в детали игрового информационного пространства, об этом знать? Всё это выглядело как очень перспективный проект, достойный инвестиций. И, тут уже я выступлю со своей колокольни: я до сих пор считаю это самой перспективной MMO во всём жанре. Здесь самое время перейти к важной части всей этой истории.

Стивен Шариф действительно делал крутую MMO

Меня бесконечно удивляют люди, которые называют Ashes of Creation скамом. Как если бы у вас на глазах кто-то вдохнул воздух полной грудью и проорал бы изо всех сил: «Никакого воздуха нет!». В отличие от прозрачного воздуха, Ashes of Creation можно пощупать. Механиками можно манипулировать, добиваясь потрясающих результатов, которых я не наблюдал нигде, включая New World. А вы знаете, как я хвалил механики New World.

Всё это есть. Пускай и не в отполированном виде, но в реальном. Так как можно у всех на глазах утверждать обратное и не рисковать показаться сумасшедшим? Очень просто — достаточно, чтобы это делали рядом другие. А лучше — подавляющее большинство. Что и происходит сейчас. Ведь так удобно — не думать, игнорировать реальность, зато быть на одной волне с основной массой игроков, испытывающих гнев.

Обманывал ли Стивен Шариф всех нас? Да. И ниже мы поговорим подробнее, в чём именно. Обманывал ли он инвесторов? Здесь всё сложнее. Он вытягивал из них деньги всеми правдами и, в основном, неправдами. Но я уже писал в телеграм-канале:

Кринжевать от того, что говорит и делает Стивен в переписке, может только тот, кто никогда не сталкивался с людьми, напористо продающими что-то или собирающими инвестиции. Они все безбожно заливают. Причём это не коварный план, а часть характера таких людей. Они врут, или в лучшем случае невероятно преувеличивают, рискуют, прогорают и говорят «всё равно хорошо».

Невероятность этой конкретной истории в том, что Стивен, помимо того, что заливал всем в уши кучу вранья, организовал десять лет собственной жизни в формате сказки «Кот в сапогах».

Он выдавал себя за маркиза де Карабаса, купался в лучах славы каждого стрима и интервью, получив безраздельный творческий контроль над созданием MMO, и действительно делал крутую MMO, о которой мечтал. Ему десять лет давали деньги люди, которые не просто не вмешивались в процесс разработки, о них не знал ни один человек из огромной команды. Тайные инвесторы содержали коллектив, который не мог себе позволить ни один разработчик независимой MMO: 250 человек, из которых 160 жили в США, а из них больше сотни — в штате Калифорния. То есть в самом дорогом месте на всей планете Земля.

По словам Джейсона Караманиса, на пике, включая 2025 год, Intrepid Studios требовала на своё содержание 2,5 миллиона долларов в месяц. В месяц! Зарабатывая на доступе в альфу от 150 до 200 тысяч в месяц. То есть ежемесячные потери составляли больше двух миллионов долларов.

К этому моменту Джейсон Караманис уже несколько лет как не общался со Стивеном Шарифом, потому что тот выпотрошил его настолько, что Джейсону пришлось в какой-то момент залезть в последние личные сбережения, отдав четверть из них. Хотя стоит признать, что в переписке виден один и тот же сценарий: Джейсон шлёт проклятия, обвиняет Стивена во лжи и финансовой неграмотности, говорит, что они больше не друзья, потому что он вытянул из него кучу денег, он знать его не желает, но потом снова перечисляет деньги. И Стивен явно понимал, как это работает, терпеливо посыпая голову пеплом в ожидании нового транша.

Всё закончилось только тогда, когда Джейсон познакомил Стивена со своим другом — Робом Доусоном. И уже Роб Доусон дальше стал основным инвестором, который вложил в Ashes of Creation около 80 миллионов долларов, что значительно больше 12 миллионов долларов, которые вложил Джейсон.

Сказочные инвесторы

Я не знаю, какими образом Стивену удалось выбить из Роба Доусона финансирование для такой большой и одновременно максимально дорогой команды, но создаётся впечатление, что перед нами самые сказочные инвесторы, которых знала история MMO. Вложив в проект больше ста миллионов долларов, получив метрики после выхода Ashes of Creation в режиме раннего доступа в Steam, которые они оценили как «средний успех», все инвесторы договорились между собой вложить ещё 25% от уже вложенной суммы.

То есть в начале 2026 года на фоне огромного кризиса в игровой индустрии и массовых увольнений, всё ещё тайные инвесторы Ashes of Creation решают дать дополнительные 25 миллионов долларов на доведение проекта до ума.

Однако очевидно, что в текущем формате команды 25 миллионов долларов будут съедены за десять месяцев. Это может посчитать даже финансовый директор Intrepid Studios и по совместительству супруг Стивена Шарифа Джон Мур, который, судя по опубликованной переписке, никогда не работал с финансами проекта и никаким другим образом не был вовлечён в разработку, зато вместе со Стивеном получал ежемесячно в сумме 50 000 долларов заработной платы.

Всё, о чём говорят «страшные инвесторы», по словам Джейсона Караманиса — нужно сократить от 60 до 70% команды. Не изменить бизнес-модель, не взять под контроль творческий процесс, не выступить с заявлением о том, что Стивен — не маркиз де Карабас, а просто сократить расходы после того, как проект сделал раунд одноразовых продаж и в ближайшее время никаких значимых финансовых поступлений от самой игры не ожидается.

Сказочные инвесторы, признавая реальность, всё равно ведут себя настолько корректно, что в это даже не верится. И вы имеете право не верить одному источнику. Но в обращении самого Стивена Шарифа он говорит, что по этическим причинам не может поддержать увольнение людей. И ни о чём другом он не говорит, фактически, выступая вторым независимым источником.

Выстроив для себя сказочные условия, по словам Джейсона, Стивен Шариф постоянно шантажировал инвесторов своим уходом и угрозой, что без него проект будет обречён.

Либо каждый раз этот шантаж срабатывал, либо угрозу не воспринимали серьёзно. Но сейчас ситуация зашла слишком далеко. По словам Джейсона Караманиса, Стивен Шариф запросил в обмен на решение о сокращении команды долю в бизнесе, которой у него, по понятным причинам, не было. Ведь он не вкладывал денег в этот бизнес.

Пока на ранних этапах разработки Ashes of Creation Стивен вёл дело только с Джейсоном, они как «братюни» просто считали себя равноправными партнёрами, где от Джейсона требовались основные инвестиции, а от Стивена — знания, руководство проекта и активности, вроде Кикстартер-кампании и других незначительных источников средств. Но чем больше инвесторов становилось и чем больше рос чек, тем меньше неформальных отношений оставалось. С определённого момента доли распределились по вложенным в проект суммам.

Поэтому когда Стивен поставил ультиматум о своей доле, он получил отказ, но не какой-то грубый, а вполне логичный: мы готовы обсуждать твою долю, когда проект будет приносить деньги, а пока он требует, чтобы мы вкладывали ещё, извини, для этого нет причин, хотя весь творческий контроль над проектом останется у тебя.

Что ещё важно понимать в этой истории (во всяком случае, в изложении Джейсона) — это насколько корректно действовали инвесторы, и насколько некорректным было требование Стивена.

Инвесторы все вместе договорились увеличить инвестиции на астрономические для 2026 года 25 миллионов долларов в равной пропорции, чтобы не менять долю каждого участника.

И тут врывается Стивен Шариф с требованием дать ему долю, что автоматически уменьшает долю каждого из тех, кто собирается вложить ещё кучу денег в проект, чтобы довести до ума то, что задумал Стивен, оставляя за ним весь контроль над разработкой. В какой вселенной у вас будут такие условия?

У разбитого корыта

Да, увольнять людей было бы тяжело, особенно если все они считают тебя единственным, кто принимает ключевые решения, и ты не хочешь терять титул маркиза де Карабаса. Но тут уже совсем другая сказка с совсем другим финалом.

То, что устроил Стивен, никак иначе, кроме как саботажем, назвать нельзя. Это предательство одновременно всех: инвесторов, которые вложили деньги, команды разработчиков, которые пахали как проклятые, игроков, которые верили в проект, и, наконец, идеи, в которую сам Стивен вложил десять лет своей жизни. Какой в этом смысл? Показать, что без него проект загнётся? Это невероятный нарциссизм, лишённый всякого смысла. Но у нарциссического расстройства и нет рациональной составляющей. Таким людям просто очень хочется в определённый момент хлопнуть дверью, чтобы все ощутили, как без них плохо.

Можно верить или не верить в то, что Джейсон говорит о следующем шаге Стивена, когда тот передал банку, у которого брал кредит, право распоряжаться деньгами, заработанными через Steam, и банк объявил эти деньги своими, лишив возможности выплатить выходное пособие всем уволенным сотрудникам. Сам факт такого обращения банка есть, но юридические детали слишком сложны для меня, чтобы делать выводы. Поэтому давайте перейдём к более важному вопросу.

Так зачем же такие прекрасные инвесторы уволили всю команду?

Потому что они закрыли Intrepid Studios, как юридическое лицо, которое слишком во многих организационных вопросах контролировалось Стивеном Шарифом. Идея была в том, чтобы нанять ключевых сотрудников, которых планировали сохранить в качестве костяка команды, в новую компанию. Это было около ста человек, что подтверждает Маргарет Крон. Но, опять же, так как всё решалось через Стивена, у инвесторов не было никаких контактов с командой.

Звучит совсем уж фантастически, понимаю. Но только в том случае, если всё рассказанное до этого вы тоже запишете в разряд ненаучной фантастики, а уход Стивена Шарифа для вас выглядит менее фантастическим и хоть немного предсказуемым. Инвесторы в той же степени оказались у разбитого корыта, не имея ни контактов с командой, ни минимальной готовности перехватить инициативу. Это был удар, которого они совершенно не ожидали.

Это не конец истории, но конец сказки

Хочется надеяться, что это не конец Ashes of Creation, а конец персональной сказки Стивена Шарифа. На вопрос собираются ли инвесторы продолжить разработку, Джейсон Караманис отвечает: «Сто процентов! Потому что мы вложили уже более ста миллионов долларов собственных денег». Другой вопрос, что вся эта невероятная история произошла исключительно потому, что инвесторы Ashes of Creation ничего не понимают в разработке игр. Мы, конечно, не слышали основного инвестора, но общая ситуация выглядит так, что он не слишком отличается по уровню экспертизы от Джейсона, которому во время интервью пришлось объяснять, что такое Дискорд.

И тут уже важно, кому инвесторы доверятся теперь. Потому что чудес не бывает — им придётся довериться кому-нибудь другому.

Хотя как можно говорить, что «чудес не бывает» после рассказанной истории? Сто с лишним миллионов долларов вложено в игру людьми, которые полностью доверили все решения самим разработчикам со словами «вы понимаете в этом деле, а мы — нет». И вот теперь эти люди стоят посреди пустого жанра с достаточно проработанным проектом, готовые вложиться ещё и довести его до ума. Звучит как начало сюжета криминальной хроники, понимаю.

Если бы у аудитории проекта было больше мозгов. Если бы игроки требовали ясности, а не ярости. Если бы понимали, что именно теряют. Если бы перестали кричать «нас развели — это был скам» и перестали с гордостью демонстрировать возвращённые Стимом деньги, которые должны были пойти на выходные пособия тем, кто делал игру. Если бы поддерживали тех, кто готов продолжить разработку проекта на заявленных условиях. Мы бы оказались в другой сказке.

А в реальности приходится иметь дело с нарциссами разного масштаба. Одному важнее всего заливать, что он «маркиз». Другим — что их нельзя обмануть, и вот какие они прозорливые: раскрыли скам. Третьи мнят себя профессиональными инвесторами и душат проекты тупой монетизацией, убивая его перспективы в зародыше. А люди, которые, возможно, впервые в жанре дали огромные деньги при бесконечной творческой свободе, так и останутся наивными чудаками или будут обработаны на ближайшем ужине в Беверли Хиллз профессионалом от игростроения, который ничего сомасштабного механикам Ashes of Creattion никогда в жизни не создавал. И есть только мизерная вероятность, что эта история может закончиться так же сказочно, как началась.

Эта история получила продолжение, с которым я рекомендую ознакомиться для полноты картины.