Путь проложен! Эльфийские каникулы: Ядовитый лес

— Мне кажется, мы заехали куда-то не туда, — осторожно заметила я. Туман сгущался, и лес становился всё темнее и мрачнее, хотя по уверениям Ассоль в это время мы уже должны были въезжать в Грану. Словно в подтверждение моих слов из кустов с резким криком выпорхнула странная птица, больше всего напоминавшая гигантского мотылька, обсыпанного разноцветными перьями. Леста, не самая быстрая, но спокойная и терпеливая лошадка, только возмущенно фыркнула и остановилась. Я полностью разделяла её мнение.

— Ну, — неуверенно потянула фея, — может быть, надо проехать еще чуть-чуть дальше. Можем спросить дорогу у кого-нибудь из местных.

— Если найдем у кого спрашивать, — хмуро прокомментировала я, провожая взглядом газель, которая было выпрыгнула на дорогу, но, заметив всадника, поспешила скрыться в густом подлеске.

Вместо предисловия

Все мои проблемы начались в тот момент, когда в храме Камасильва в Медии мне вручили очаровательную фею. Ассоль оказалась милой и старательной, помогала следить мне за зельями, но обладала настоящим талантом влипать в неприятности из-за своей болтовни, а заодно и втягивать в них меня.

Взять, к примеру, тот случай, когда мне пришлось уносить ноги из храма василисков в Валенсии, хотя я уже практически добралась до необычных статуй, изображавших псоглавцев. Но Ассоль именно в этот момент решила поведать своим звонким голосом мне — и двум десяткам гигантских змей — о том, как она рада помогать в моей нелегкой работе археолога.

А ещё её очень огорчало моё нежелание интересоваться своим прошлым и историей эльфов. Но что уж тут поделать, мне куда интереснее было копаться в валенсийских песках, чем гулять по эльфийским лесам. Хотя настойчивость феи всё же принесла свои плоды: в отпуск (который мне понадобился после событий с василисками) я отправилась в Камасильвию, а не на курорт Термиан, куда я планировала поехать понежиться на солнышке и попить кокосовых коктейлей.

Ассоль вызвалась быть моим проводником, и вот теперь мы оказались посреди темного и подозрительного леса.

Ядовитый лес

Я спешилась и оставила Лесту пастись около одной из сторожевых эльфийских башен, которые встречались повсюду в лесах Камасильвии, и я так до конца и не поняла, кого и от чего они защищают. Лес кругом был необычный, и дело было не только в тумане или птицах. Самым необычным в лесу были грибы — крупные, яркие и совершенно безумных форм. Я всегда была уверена, что жители Серендии напрасно недооценивают грибы, считая, что они годятся только для зелий. Но местные грибы даже у меня взывали сомнения.













— Ты знаешь, что это за грибы? — спросила я у феи, и она мне важно кинула:

— Конечно! Вот это — белый гриб, — она кивнула на гриб, напоминающий небольшое блюдце. — А это синяк, — на тонкой светлой ножке покачивался ярко-синий колпачок. — А это розовый г…

— Дай угадаю, розовый гриб, да? Как оригинально.

— А вот и нет, это розовый гомфус!

— И почему мне кажется, что ты только что придумала это название?













Рассматривая необычные грибы, я всё дальше уходила от дороги, как вдруг в высокой траве заметила чьи-то сгорбленные силуэты.

— Эй, простите, вы не подскажете дорогу, мы ехали в Грану, но заблудились, — я пошла в их сторону, обходя особенно большие скопления грибов, но таинственные силуэты успели скрыться в глубине леса. — Подождите, куда же вы?



Я последовала за непонятными существами глубже в лес и оказалась на поляне, где было еще больше грибов. Все они были еще больше и еще причудливее, чем те, что мы видели до этого.



Я удивленно наблюдала, как один из грибов, ростом мне по плечо, выдернул из земли две маленькие ножки и деловито поспешил на другую сторону поляны, покачивая шляпкой, на которой росли грибы поменьше. В центре поляны медленно кружился, не касаясь земли, огромный белый гриб, а его шляпка просвечивала на солнце, словно вуаль. Другие грибы были поменьше, но ничуть не уступали в причудливости форм и расцветок: белые, красные, желтые, синие; в виде труб и шаров, с узорами в крапинку или полосочку — словно какой-то безумный учёный экспериментировал с ними.









Самый крупный из грибов, с огромной синей шляпкой, похожей на гигантский зонт, укрывал под ней целую семейку грибов поменьше, от его ножки на несколько метров вокруг змеились кислотно-жёлтые щупальца, защищая и сам гриб, и его младших товарищей.



Я долго бродила по поляне, со стороны наблюдая за странной жизнью этих необычных грибов. Один мне особенно понравился: рыжий с ярко-красной шляпкой и как будто покрытый маленькими белыми грибочками. Я протянула руку, чтобы его погладить, но он вдруг заворочался, приподнялся и вытащил из земли не ноги, а самые настоящие копыта, четыре штуки.





Убегала я от него долго, и если бы не обилие поваленных деревьев и кустов, вряд ли бы вообще смогла убежать — по скорости гриб-лошадь не уступал настоящей. Ассоль следовала за мной и что-то кричала про то, что у гриба откуда-то появился еще и жуткий язык, а там, где язык, есть и рот, а иногда и зубы, но лично я оборачиваться не стала. Остановиться отдышаться я рискнула, когда уже забралась в самую чащу. Деревья тут росли так близко, что почти не пропускали свет, даже голубоватое сияние крылышек Ассоль не помогало. С ветвей свисали густые лианы, неприятно пахнущая дымка мешала как следует осмотреться, но недалеко от себя я с удивлением обнаружила знакомые силуэты. Существа чем-то напоминали местные грибы, но когда они приподнимали свои шляпы, украшенные маленькими грибочками, чтобы что-то разглядеть, в темноте под шляпой, желтыми огоньками вспыхивала пара глаз. Насколько я успела убедиться, у грибов могли быть ноги, копыта или даже щупальца, но никак не глаза. Всё-таки гриб с глазами — это перебор.

— Привет, — неуверенно обратилась я к непонятным существам. — Вы мне не поможете?









В этот раз существа убегать не стали. Видимо, здесь они чувствовали себя увереннее. Один из них повернулся ко мне и приветственно качнул головой:

— Филум помощь, да. Филум — бес, бес — вор, да. Эльф помощь? Филум помощь.

— Мы заблудились, ищем Грану. Вы знаете, где Грана?

— Филум знать, много знать. Грибы знать. Филум учить грибы. Грибы хорошо, яд хорошо, эльф хотеть яд?

— Нет-нет, нам нужны не грибы, а Грана. Не надо яда!

Но было поздно, мерзко хихикая, филум достал что-то из-за пазухи, раскрыл скрюченную ладонь и дунул мне в лицо. Зловонное облако мерцающей пыльцы окутало меня и Ассоль. Филумы, пользуясь тем, что мы их не можем видеть, сбежали, смеясь и выкрикивая какие-то гадости. Или пожелания доброго пути, честно говоря, разобраться в их речи было непросто.

Борго

Громко кашляя и проклиная коварных бесов, я поспешила убраться подальше от наполненной ядовитыми испарениями долины. Повезло — поблизости оказался высокий холм с пологим подъемом и абсолютно без грибов, что меня не могло не радовать. Однако и совсем необитаемым холм не был. На самой вершине холма был разбит чей-то лагерь: стояли мешки, набитые разноцветными грибами; на каменистом пятачке темнело кострище, над которым на корявых распорках висел погнутый котелок и куски чего-то, смутно напоминавшего мясо; из кривобокого шатра раздавалось невнятное бормотание.

Ожидая увидеть очередного филума или какую другую местную нечисть, я взяла в руки верный лук и направила стрелу в сторону палатки:

— А ну, кто там есть, выходи! — выкрикнула я. Ассоль воинственно затрепетала крылышками, хотя толку от неё в сражениях обычно не было никакого.

Из темноты послышался грохот, и спустя мгновение показалась растрёпанная рогатая голова.

— Добрый день, вернее, эм, вечер, — суин выбрался из палатки и примирительно поднял руки. На лице у него застыла неуверенная улыбка. — Отличная погодка, ха-ха.



— Ох, прости, — смутилась я, убирая лук. — Мы тут немного заблудились и решили, что тут хозяйничают бесы. Я Рейя, а это — Ассоль.

Суин облегченно выдохнул и протянул мне руку:

— Понимаю, места тут неспокойные, приходится быть настороже. Я Борго, ученый, занимаюсь исследованием этой местности.

— Это же замечательно, — воскликнула фея. — Ты можешь нам сказать, в какой стороне находится Грана?

— Ну да, конечно, почему нет, — нервно засмеялся суин. — Где-то в той стороне, — он махнул рукой примерно в том же направлении, откуда мы только что пришли. Я с сомнением покосилась на затянутый дымкой лес. Возвращаться туда не хотелось, а сомнения в голосе Борго не добавляли энтузиазма.



— А что именно ты тут изучаешь? — поинтересовалась я. Как по мне, так изучать тут было особо нечего: лес он лес и есть. Разве что грибы тут необычные, но не представляю, кто в своём уме сможет долго рядом с ними находиться.

— Я изучаю следы Крогдаллора. Слышали о нём? Нет? Не может быть! Это легендарный конь, император небесных скакунов. Говорят, давным-давно он спустился на землю, окруженный свитой из сверкающих духов, принёс с собой ветер, деревья и огонь, и не было никогда на земле коня прекраснее и величественнее него. И хотя он, по легенде, вернулся в своё небесное стойло, люди до сих пор находят его следы. Вот, поглядите-ка, — Борго достал откуда-то из-за пазухи клочок мягкой рыжей шерсти. — Я нашёл это недалеко от ручья, зацепившимся за куст. Уверен, это шерсть самого Крогдаллора! Ну что, впечатляет? Еще немного и, кто знает, может, я стану первым, кто прокатится на легендарном скакуне, ха! Если хотите, могу взять вас в свои помощники. Отличное предложение, верно?

— Ну да, — с сомнением протянула я, а Ассоль едва слышно хихикнула. — И в чем же тебе понадобится моя помощь?

— Для начала нужно добыть немного еды, — слегка смутился суин. — От грибов меня уже тошнит, местные птицы практически несъедобны, а больше здесь никто и не водится, даже кроликов — и тех нет.

— Ты говорил, где-то поблизости есть ручей, может быть, там можно наловить рыбы?

— Точно, рыбка! И как я сам не додумался! Хотя я-то совершенно не умею рыбачить. Но я могу отвести вас к ручью, тут совсем рядом.

Идти и правда пришлось недалеко. По пути я подобрала себе подходящую палку и заточила один конец с помощью кинжала. Рыбак из меня был так себе, но в путешествиях нужно уметь добывать пропитание подручными средствами. Ну или ездить повсюду на груженой до отвала телеге.

Ручей пересекал небольшой мост, образованный переплетением то ли корней, то ли ветвей странного дерева. Я невольно залюбовалась, настолько необычным и волшебным он выглядел. Кто-то украсил его резными фонариками, вокруг кружились, слегка звеня, огоньки лесных духов, и от этого ощущение сказочности стало ещё сильнее. Невольно поверишь, что сейчас к тебе выйдет тот самый легендарный Крогдаллор.







Я разулась и босиком вошла в прохладную воду ручья. Он оказался совсем неглубоким, вода едва доходила мне до колена, и снующих туда-сюда золотистых рыбок было отлично видно. Чтобы наловить нам ужин, мне понадобилось не больше получаса. Борго всё это время рассматривал ближайшие кусты, а Ассоль то танцевала с духами, то дразнила рыб, заманивая их ко мне под острогу.



Когда мы, наконец, поужинали, Борго решил подробнее рассказать нам о своих исследованиях. Но только он перешел к тому месту, где его книгу незаслуженно отказались размещать в библиотеке в Гране, из кустов на другой стороне ручья послышался громкий хруст веток. Мгновение спустя оттуда показалась лошадиная голова. В закатных лучах лошадиная шкура отливала золотом, а грива коня переливалась всеми оттенками алого. Озорные духи кружили рядом, сверкая и слегка позванивая.

— Не может быть, — прохрипел Борго и грохнулся в обморок. Леста покачала головой и укоризненно фыркнула.





— Прости, малышка, я совсем про тебя забыла, — извинилась я, доставая из сумки сочную морковку. Лошадь её благосклонно приняла и примирительно ткнулась лбом мне в плечо. — Но что же нам теперь сделать с Борго? Не можем же мы тут всю ночь провести.

— Можете переночевать у меня, — раздался словно из ниоткуда звонкий голос. — Я Винни, и мой дом здесь совсем недалеко.

Винни

Винни оказалась любопытной грибной феей, наблюдавшей за нами со стороны, а её дом был, по сути, гигантским пнём, но вполне даже уютным, не считая того, что он был завален ящиками и мешками с грибами. Даже в тарелках и мисках, стоящих на полках, росли грибы. Ассоль с интересом разглядывала эти грибы, наверняка прикидывая, пойдет ли ей такая же грибная шляпка, как у хозяйки дома.

Я же из любопытства заглянула в большой котел, висящий над очагом. Ожидаемо, там варились разнообразные грибы.

— А, интересуетесь моим супчиком? — подлетела Винни. — У меня лучший грибной суп в округе! Жаль, для людей он ядовитый.

Я невольно отшатнулась, а фея рассмеялась.

— Так это же ядовитый лес! Но не все грибы у нас в лесу ядовитые, вот, смотри, — и она протянула мне разноцветные круглые грибочки. — Это радужный гриб. У него удивительный нежный вкус, эльфы его обожают. А для меня они бесполезны, суп из них совсем невкусный получается. Так что если хотите, могу вам целый мешок отдать. В обмен на интересную историю!







Эту ночь мы провели в хижине Винни, допоздна рассказывая истории про другие страны и города, а утром нагрузили Лесту грибами и отправились в Грану — грибная фея указала нам дорогу от своего домика. Брого остался у неё — он так и не смог прийти в себя после встречи с легендой, которую так долго искал, и у меня не повернулся язык его разубеждать, настолько он был счастлив. А нас с Ассоль впереди ждала столица эльфийских земель и новые приключения.

P.S.
Внимательный читатель заметит, что в рассказе затронуты и соседние узлы — Тропа Крогдаллора и Лесная хижина Винни. Но во-первых, они, по сути, находятся внутри ядовитого леса, а во-вторых — мне так больше нравится. Вот.

P.P.S.
Поскольку челлендж предполагал творческий подход, ну и хочется как-то отметить прохождение каждого узла, для каждой заметки в челлендже я планирую сделать небольшие миниатюры из полимерной глины (насколько мне позволят мои руки). Символом ядовитого леса я, конечно же, выбрала местные грибы.