Выше только звезды

Василич еще раз проверил ближайший сектор на предмет астероидов, убедился, что все спокойно, дал тягу на маршевый двигатель, и откинулся в потертом кресле. «Мечтатель» — иначе он свой «Фрилансер» уже лет 10 не называл – чуть вздрогнул, довольно заурчала силовая установка, скорость начала понемногу увеличиваться. Задерживаться в этом секторе космическому волку очень не хотелось.

И причиной тому вовсе не были пираты, которые уже года два, как обустроились в астероидном поясе останков одной из планет, которой даже имя не стали давать. Пиратов он уже давно не боялся. Прочь из сектора его вела, скорее даже гнала его несбыточная мечта – «прыгнуть» туда, где еще никто и никогда не был! Стать первооткрывателем нового сектора!

Над койкой в кубрике у него висели четыре свидетельства о регистрации новых варпов, но они нисколько не успокаивали его, скорее раззадоривали искать дальше. Все эти точки он нашел походя, да и располагались они в ойкумене. В одну из них Василич и вовсе чуть ли не провалился, когда проспал поток астероидов, а автоматика не сработала.

Разбудил его гулкий удар и последовавшая дробь – мелкие обломки небесного тела барабанили по обшивке корабля. Чудом его пронесло сквозь поток, хотя и изрядно потрепанным. Из-за множества поломок, на ремонт которых у него ушло двое суток, он отклонился от курса и оказался далеко в стороне от основных маршрутов. Восстановив работоспособность корабля до приемлемого состояния – лишь бы доползти до ближайшей станции – Василич начал было прокладывать новый курс, когда подал свой тихий голос сканер обнаружения варпов. Сигнатура входа и состояния канала были несложными и устойчивыми, так что, следуя своей авантюристической натуре, Василич решился на прыжок. Все прошло как нельзя гладко, и уже через сутки его подобрали возле Магнуса, а еще через неделю, пройдя все формальности, ему вручили свидетельство и положенные кредиты, которые покрыли лишь половину стоимости ремонта потрепанного астероидами судна, услуг буксира, да съем жилой капсулы, чтобы было где перекантоваться.

В такие моменты обычно радуются, но поздравления от чиновников и картографов Василич принял очень сухо, даже немного нервно. Им было трудно понять его состояние: из-за этой поломки, ему придется задержаться на время ремонта, у него не останется денег, чтобы запастись топливом и припасами, которые нужны, чтобы продолжить намеченное путешествие.

За полтора месяца, что Василич провел в вынужденном «отпуске» в системе Магнус, его счет почти сравнялся с нулем. Последний банк, в который он обращался за кредитом, отказал ему два года назад, так что рассчитывать приходилось только на себя. Это значило, что придется заняться тем, от чего космического волка мутило едва ли не физически – перевозками и курьерскими доставками. «Торгащество» — как пренебрежительно называл это Василич – вызывало в нем отторжение уже после своего первого рейса, который он совершил, дай бог памяти, сколько лет назад.

Когда вместо радостной встречи с отцом к ним в дом пришли люди из страховой компании и вручили документы на получение нового судна, в связи с наступлением страхового случая, Василич не сразу понял, что остался сиротой. Все, что удалось узнать, что развалившийся едва ли не в пыль корабль отца нашли в пограничной зоне недалеко от Келлога. Спасательную капсулу найти не удалось. Знакомые говорили, что, скорее всего, он наткнулся на патруль Вандуул.

Вот так Василич и стал капитаном «Мечтателя», который тогда еще был просто судном без имени. Пытаясь заработать на хлеб с маслом, юный капитан, до того занимавшийся извозом по ближайшим спутникам, решил заняться тем, чем занималось множество владельцев этого прекрасного судна – торговлей. Однако его полная неопытность в этом деле, природная застенчивость и нелюдимость, превращали каждую операцию, каждый рейс в муку. Много раз его откровенно дурили, отказывались платить, указывая на какие-то нарушения, допущенные им при транспортировке. Да и сама торговая братия Василичу претила. Находить с ними общего языка он не умел, да и не хотел.

Выполняя очередной долгий перелет, он мечтал о далеких звездах, о новых, неизведанных системах, представлял себе, какое это, должно быть, невероятное чувство, когда оказываешься в неизвестном космосе, когда БК сходит с ума, пытаясь сориентироваться и определить координаты… и не может! Потому что нет рядом ни одной известной звезды!

Странное существо человек! Сотни и тысячи лет назад, взирая на звезды с Земли, даже боясь представить себе, что на них можно побывать, он мечтал о том, как взмоет в небо, протянет руку и коснется луны. Человека манили звезды, не давали спать, заполняли все его мечты. А теперь он летит от одной звезды к другой, видит миллиарды звезд вокруг себя… и все так же мечтает о них. Мечтает дотянуться до самой далекой из них. Мечтает оторваться – уже не от земли – от других звезд и взмыть… как и тысячи лет назад – выше только звезды! Все такие же недостижимые!
Эта мечта – шагнуть далеко за пределы ойкумены захватила Василича. Даже ненавистное торговое ремесло стало восприниматься легче, потому что теперь оно служило некой высшей цели – звездам!

Три года, матерясь, нервничая, желая всего наихудшего всем своим заказчикам, Василич курсировал по уже до боли знакомым маршрутам, выполняя ненавистную работу. Экономя на всем, кроме самого корабля, он, наконец, окончил курсы космографии, получил третий класс пионера, переоборудовал свой «Фрилансер» в настоящее поисковое судно и, послав все и вся куда подальше, вырвался в свободный полет.
Не имея никакого четкого плана, Василич решил сразу отправиться к самой окраине известного космоса, чтобы найти ту самую точку, которая отправит его в неизвестное далёко. Тогда он и представить себе не мог, что разведка космоса не такое уж захватывающее занятие. А самое главное, крайне рискованное и дорогостоящее.

И, если сперва, сканер «Мечтателя» работал в режиме 24/7, а улыбка не сходила с лица Василича, почувствовавшего себя наконец свободным, то уже через пару недель сканер пришлось выключить, чтобы хватало мощностей на все прочие системы корабля, а улыбка сменилась угрюмостью. Не достигнув и половины намеченного на скорую руку маршрута, Василич остался почти без топлива, с аварийным освещением, включенным в целях экономии и на сухом пайке, поскольку морозильник также пришлось отключить. Через четыре дня ему посчастливилось встретиться с танкером, который обменял его скудные финансовые средства на возможность реанимировать судно и благополучно добраться до ближайшей обитаемой планеты.

Путешествие на край вселенной пришлось отложить и вернуться к осточертевшим перевозкам. Последующие свои экспедиции, Василич планировал все более и более тщательно. При этом каждый раз звезды подкидывали ему все новые и новые сюрпризы.
В первую свою встречу с пиратами, он тщетно пытался от них уйти, даже отстреливался, за что поплатился множественными повреждениями, которые пришлось потом отрабатывать в течение полугода, а также выбитым зубом и прочими телесными повреждениями. Пираты прошлись по Василичу и за один из поврежденных «Хорнетов», и за то, что в результате всей этой погони, они обнаружили пустой «Фрилансер», на котором ничем, кроме консервов и поживиться было нельзя.

Старший из «ребятушек», узнав о том, что Василич пытается найти новый варп, а потому грузов с собой не берет, зло сплюнул, назвал чокнутым и рекомендовал в этом секторе больше не появляться. Так это прозвище – чокнутый – за Василичем и осталась.

С тех пор он часто встречался с пиратами, но действовал совершенно иначе. Понимая, что уйти и уж тем более отбиться, ему вряд ли удастся, Василич, едва заслышав предупреждение БК о не идентифицируемом корабле, сбавлял скорость и отсылал сообщение, что грузов не имеет и готов к досмотру. Недоверчивые пираты окружали его судно, сканировали, крутили пальцем у виска и убирались восвояси.
Со временем, «Мечтатель» примелькался и даже стал узнаваем среди пиратов, так что кто-то Василича уже просто не трогал, кто-то приглашал поболтать, кто-то злобно матерился, мол «опять этот чокнутый». За несколько лет он завел шапочное знакомство с доброй половиной «ребятушек», с некоторыми даже выпивал на каком-нибудь форпосте.

Неизвестно каким образом, но об этом становилось известно ребятам из Бюро – адвокатам, как их еще называли – и не раз у космического волка были с ними продолжительные беседы «по душам»: с кем общался, о чем, а не хотите сотрудничать?
Сотрудничать Василич отказывался долго, и вовсе не из-за некой дружбы: какая дружба с бандитом, пусть даже пропустили горячительного вместе? Ему просто не хотелось нарушать тот хлипкий статус-кво, которого удалось достичь с этой непростой публикой. Да, они грабили, даже убивали, но они позволяли Василичу свободно перемещаться по облюбованному сектору, в котором, как ему подсказывало его одержимое идеей поиска сознание, должен, просто-таки обязан, быть «тот самый варп».

Впрочем, через какое-то время Бюро надоело играться с несговорчивым угрюмым чудаком, погрязшим в долгах, и его, что говорится, приперли к стенке: либо сотрудничество, либо срок и лишение гражданства за связь с преступным элементом. Деваться было некуда, однако Василич приложил максимум усилий, чтобы доказать свою бесполезность в качестве агента: разыгрывая привычный образ чудаковатого парня, он постоянно что-то путал, опаздывал, порой, откровенно саботировал, организуя поломки своего судна, чтобы никуда не лететь.

Через полтора года мытарств, адвокаты махнули на него рукой, хотя и продолжали следить. Желая окончательно избавиться от внимания Бюро, Василич, что говорится, залег на дно и на какое-то время занялся торговлей, летая по самым «исхоженным» маршрутам, лежащим как можно дальше от заветного сектора.

За это время он расплатился с большей частью долгов и обновил свой старый «Фрилансер». За годы, что Василич и «Мечтатель» бороздили космос, «Мусаши» выпустили новую линейку кораблей, в том числе и новое поколение «Фрилансера», но капитан не хотел расставаться со своим верным судном. Новый корабль, с одной стороны, был просто ему не по-карману, а с другой, он не мог расстаться с «отцовским» кораблем, на борту которого были пройдены все стихии… за исключением, разве что, медных труб.

«Мечтатель», которого уже не один десяток раз латали в самых разных частях галактики, был для Василича, пожалуй, единственным другом, а друзей не продают и не меняют.

Хотя техники, все, как один, твердили Василичу, что «Мечтателю» не долго осталось, что пора его менять, пока еще есть возможность более или менее выгодно продать, он лишь отмахивался, но по сердитому взгляду, становилось понятно — настаивать бесполезно.

К очередной экспедиции Василич подготовился основательно: заранее рассчитал где будет заправляться, какая сумма понадобится, где пополнит запасы воды и продовольствия. Сам не понимая почему, он был уверен, что правильно определил примерное расположение «того самого варпа». Продав добрую половину вооружения, он заказал мета-анализ приглянувшегося и так заинтриговавшего его сектора. Через пару недель ему пришел ответ, который не добавлял оптимизма. Выводы были таковы: «Мета-анализ данного сектора не может считаться достоверным, вследствие малого количества данных телеметрии, обусловленного малой посещаемостью военными, торговыми и прочими судами UEE».

Василича это не смутило: он с головой ушел в изучение тех «недостоверных» данных, что удалось собрать. Хотя он и мало что понимал во всех этих графиках, диаграммах, пояснениях, Василич, тем не менее находил какие-то намеки – иначе не скажешь – подтверждавшие, что его догадки верны. Ну, или ему очень хотелось, чтобы они таковыми были.

Кроме того, его одержимость трактовала факт того, что в этом секторе проходило очень мало судов в пользу того, что варп просто не был замечен.

БК пискнул, отметив три цели над апогеем ближайшего газового гиганта. Цели не идентифицировались, так что Василич, будучи уверен в принадлежности судов «ребятушкам», и желая поскорее добраться до уже близкого заветного сектора, отправил короткое сообщение: «Груза нет. Готов к досмотру, но очень тороплюсь».
Ответа не последовало. Через полчаса Василич начал нервничать: вдруг какая-то неизвестная шпана? Вдруг не признают? А если не получили сообщение?
Когда уже стали отчетливо видны очертания двух 325-х в авангарде, и идущего следом «Катласа», наконец пришел ответ: «Чокнутый!».

Через несколько минут «Ориджины» лихо прошли прямо над мостиком «Мечтателя», а «Катлас» дал лихую спираль.

«Засранцы», отправил Василич и наконец спокойно выдохнул: признали. Пираты стремительно уходили из зоны действия радаров, а «Мечтатель» уверенно шел к заветным координатам. Через несколько дней целевой сектор был достигнут.
На карте отображались ближайшие системы и отдельные звезды, но все они имели только лишь буквенно-цифровое обозначение – окраина известного космоса, очередной предел человечества, который необходимо прорвать, за который нужно вырваться, чтобы достать до новых звезд. И начать мечтать о новых!

Поиск варпа – занятие довольно муторное. Заходишь в сектор, закладываешь маршрут облета, а затем ждешь, пока БК проинформирует либо о возможном нахождении точки, либо о выполнении маршрута. Учитывая, что исследуемый сектор может быть достаточно большим, на это могут уйти недели.

Характер Василича как нельзя лучше подходил для этого. Он мог часами вглядываться в космос, мечтая о том, как однажды достигнет свей цели, как потом будет еще несколько недель составлять карту, которую еще никому не доводилось видеть, как вернется назад, как будут смотреть на него окружающие, а он просто заправит «Мечтателя», запросит разрешение на взлет и отправится искать дальше. Потому что выше – только звезды! И звезд так много!

Прерывались его мечтания только необходимыми процедурами диагностики систем корабля, отлучками на кухню, в гальюн, да просмотром какого-нибудь старого кино. Спал Василич мало, а криокамерой вообще пользовался в крайних случаях. Например, когда подходили к концу запасы воды, продуктов, или накрывалась система регенерации кислорода.

Но, рано или поздно, Василич отправлялся в кубрик, ложился на ставшую домом шконку, и, прежде чем заснуть, рассматривал полученные за открытие новых варпов свидетельства.

Многие считали бы себя вполне состоявшимися пионерами, имея эти золоченные пластинки, а капитан вовсе не считал их достижениями – так, лишнее напоминание, что главная цель еще не достигнута.

Проснувшись, Василич каким-то внутренним чутьем уловил, что с «Мечтателем» что-то не так. Наверное, мать так же чувствует, когда с ее ребенком что-то происходит.
Замерев, Василич стал прислушиваться к кораблю. За многие годы, проведенные на его палубе, он знал наизусть все его скрипы, гулы, прочие шумы. Он как доктор мог по одному лишь звуку определить «болезнь». Однако сколько он не прислушивался, все казалось звучало, как обычно.

Решив, что это просто тревога и перевозбуждение от ожидания результатов сканирования сектора, Василич заварил себе кофе, схватил пачку галет и прошел на мостик.

Усевшись в кресло, он запустил диагностику корабля (на всякий случай) вывел экран маршрута и… они с «Мечтателем» отклонились от заданой правой спирали. Отклонение пока было небольшим, поэтому автопилот и не подавал никаких сигналов тревоги, пытаясь вернуть корабль на проложенный маршрут. Вот только судно все дальше и дальше уходило с него.

Василич отключил автопилот, взял управление на себя и попытался дать правый крен. Старый «Фрилансер» немного качнуло, но не более. Сколько бы ни дергал капитан штурвал, курс практически не менялся.

Автодиагност не нашел никаких неисправностей, о чем бодрым звонком отрапортовал Василичу.

«Тупая железяка!» — подумал Василич. С кораблем определенно что-то было не так. Не рассчитывая больше на компьютер, капитан выпустил дрона, чтобы самому осмотреть «Мечтателя».

Уже через несколько минут он увидел, что часть маневровых двигателей едва работают, вот почему автопилот не мог лечь на курс. На минуту сердце Василича бешено заколотилось – слишком далеко он был от какого-нибудь форпоста, станции, торгового маршрута, вообще от людей, которые могли бы помочь.

Позволив себе эту минуту паники, Василич успокоился и решил, что ничего страшного, в принципе, не произошло. Отказ всего-лишь части маневровых – это не проблема! Ведь есть и другие!

Развернув судно на 180 градусов, маневрируя работающими двигателями, Василичу удалось вернуться на курс. Из-за активного маневрирования, он несколько потерял скорость, но лишние день или два, которые из-за этого понадобятся для завершения облета не казались ему такой уж большой ценой, за возможность довести дело до конца. Единственная реальная сложность, что управлять судном придется полностью в ручном режиме, но и с этим можно справиться – отоспаться можно будет на обратном пути.

Рассматривая ситуацию со всех сторон, Василич все больше убеждал себя, что никакой катастрофы не произошло, да и выбирался он уже из куда худших ситуаций.

В последующие двое суток ничего не происходило: Василич периодически брал в руки штурвал и корректировал траекторию, все системы корабля, за исключением уже отказавших двигателей, работали исправно, единственным неудобством были резь и сухость в глазах от приема стимуляторов. Василич терпеть их не мог, но сейчас обойтись без них не получалось: один лишь кофе уже не мог справиться с отяжелевшими веками, которые наровили сомкнуться.

Можно было бы прикорнуть на пару часов, но Василич боялся проспать, что грозило уходом с маршрута и последующим долгим и изматывающим маневрированием. Облет сектора уже был близок к завершению: еще пара дней, и можно будет возвращаться назад.

Василич старался не думать о том, что через несколько дней он проложит обратный маршрут, с учетом имевшихся неисправностей, и просто отправится ни с чем к… чему? Не выплаченным кредитам? Необходимости опять заняться торговлей на год, а то и более?

Нет. Лучше об этом не думать! Лучше подумать о чем-нибудь хорошем, о том, как он все же найдет варп. Подумать о том, что это так тихо попискивает?
Все же уснул! Василич с трудом разомкнул глаза и вырвался даже не из сна, а из какой-то вязкой мороки, в которую попадаешь, когда изо всех сил борешься со сном, но все же уступаешь.

Пищал сканер! Варп был едва ли не в центре спирали маршрута. Сонливость и усталость испарились! Василич чуть не прыгал, всматриваясь в экран, на который сканер выводил сигнатуру канала – «жирный», устойчивый, просто мечта!

Космический волк дрожал от волнения. Сев в кресло, он глубоко выдохнул, тщетно пытаясь подавить растянувшуюся улыбку, и принялся прокладывать маршрут. Сперва нужно было погасить скорость, ибо варпы не терпят торопливости. Минут десять ушло на то, чтобы выравнять корабль кормой по курсу, после чего Василич включил маршевый двигатель, чтобы снизить скорость.

Загудела силовая установка, и скорость начала снижаться. По прикидкам капитана, минут через 15 маршевый можно будут выключить, и начать маневрирование, чтобы выровнять корабль носом по курсу.

Не в силах усидеть на месте, Василич начал ходить по небольшому мостику «Мечтателя», беспрестанно поглядывая на прохождение курса и показатели сканера. Хотя время стало тянуться с черепашьей скоростью, он переживал, что может упустить нужный момент.

Внезапно у Василича вновь возникла необъяснимая тревога. Он замер на месте, стал вслушиваться в работу систем корабля, и на этот раз, «Мечтатель» явно проявил «симптомы»: привычный гул силовой установки маршевого двигателя сменился воем, затем урчанием, наконец, двигатель заскулил и затих. Вместе с ним замерло и сердце Василича. Несколько секунд он не мог пошевелиться, надеясь, что сейчас двигатель снова оживет. Однако тишину нарушал лишь писк сканера.

Василич пытался запустить установку по обводным цепям, подавал дополнительную мощность, но двигатель продолжал молчать. Мозг начал судорожно перебирать возможные варианты дальнейших действий: отклониться от варпа, послать сигнал о бедствии и уповать, что «Мечтателя» с его неудачливым капитаном все же найдут, уже, скорее всего, за пределами ойкумены; проложить курс до ближайшего форпоста, оставшимися маневровыми положить судно на этот курс и через несколько месяцев доползти до людей. Оставался еще последний вариант – войти в варп.

Василич понимал, что вернуться обратно уже вряд ли получится – билет в один конец…
— Твою же! – процедил Василич, нерешительно сжав штурвал в руках.

Решение, после секундного колебания, далось ему легко. Слишком близка была его мечта, слишком сильно манили его далекие звезды, слишком много разочарований было в прошлом, и еще большие ждали в будущем.

«Мечтатель» и его капитан были стары, чтобы сворачивать на пороге мечты. Вернись они сейчас – что их ждет? Свалка. «Мечтателя» отправят на лом, а его капитан будет до конца жизни отрабатывать накопившиеся долги на каком-нибудь погрузчике.
Нет! Сейчас, или никогда! Да и что может быть важнее звезд, которых еще никто и никогда не видел?

Василич резко дал левый крен, выравнивая «Фрилансер» носом по курсу. Сканер продолжал пищать, подсказывая о скором входе в варп.

Мечта сбывалась…