"Путь проложен!": Истинные пилигримы. Часть II

Сознание понемногу возвращалось. Ощущения при этом можно было бы списать на вчерашние возлияния… Только проблема, что их не было. Пошатываясь, я поднялся на ноги, опираясь рукой о стену. Пальцы ощутили влажную осыпающуюся кладку. На уютное дупло в деревне выдр окружающее не походило никак. Свет чадящих факелов еле разгонял мрак: это была глухая часть коридора, забранная решёткой, а на полу… Я кинулся к лежащей без движения валькирии. Сердце перестало бешено биться, когда понял, что она дышит, но без сознания. Я бережно ощупал каштановую голову, и пальцы обнаружили корку запёкшейся крови на затылке. Уложив Адельхайде поудобнее, я осмотрелся внимательней. Оружия и доспехов при нас не было. Из глубины коридора доносился какой-то монотонный гул, в котором после пары секунд стал различим хор голосов. А к чувству волнами накатывающей тошноты примешивалось какое-то особенное мерзкое ощущение… Зловоние, ощутимое не обонянием, но нутром. Здесь готовился ритуал скверны?




***

Сначала пришла головная боль, потом тошнота и звон в ушах, и только потом начали возвращаться зрение и осязание. В полумгле металось пламя факелов. Спину холодил камень; голова, развернутая набок, покоилась на коленях у Шахназза. Все правильно — первая помощь при контузии. Вот только контузия, кажется, была меньшей из наших проблем.

— Как ты? — почувствовав движение, шёпотом осведомился ронин и поцеловал меня в лоб.

— Бывало и лучше. Мы одни?

— Пока одни.

Я мысленно потянулась к серебряно-золотой искре, лучистому зерну глубоко, глубоко внутри. Эллиан — в душе, а не в храмах, справедливость — в сердце, вера — на острие копья… Вспышка была слабой, но и к лучшему — не хватало еще привлечь внимание хозяев подземелья раньше времени. Этого, впрочем, пока оказалось довольно: тошнота улеглась, слух прояснился, ломота в затылке отступила. Легче стало и ронину — тень боли исчезла из глаз, складка меж бровей разгладилась.

— Вовремя, спасибо, — шепнул воин.

И в тот же момент во тьме коридора послышались шаги. А затем негромкий разговор.

— И не чаял я, что так скоро отец наш пробудится! — прошелестел первый голос.

— Не говори, брат, Эллианово отродье нам сам Темный послал, чтоб мы его вернули и за него отомстили разом, — ответил второй, басовитый.

Возвращение Темного, да еще и месть? Значит, мы у сектантов Кзарки. Ведь это его низвергла и заточила Энсла, основательница нашего ордена.
Я постаралась сделать вид, что еще не пришла в себя. Возможно, удастся потянуть время и узнать что-то, что поможет нам отсюда выбраться. Вот только у этих деятелей явно на меня большие планы.

— Смотри, этот уже очнулся.
Из темноты выплыли две закутанные в рясы фигуры. По виду младшие послушники — заметных украшений и хорошего оружия при них не наблюдалось. У одного на поясе висел простой меч, у другого — длинный кинжал.

— Из-за моря к нам пожаловал, не иначе. Быстро оклемался, — сектанты подошли почти вплотную к решётке. — И сейчас, глянь, медитирует. Это у них ритуал такой, очищает мысли и закаляет дух. Сидят часами, смотрят в одну точку, а потом силой воли яды выводят, камни кулаками крошат и стрелы на лету ловят… — продолжал разглагольствовать второй, явно пытаясь впечатлить товарища познаниями. — Не знаю, насколько правда, но оружие эти заморские делать умеют. Клинками бриться можно! А уж в руке как лежит… Старшие, чую, передерутся, когда делить будут, кому достанется.

Кажется, этот, с кинжалом, знает, где наше снаряжение, раз успел примериться к ронинскому оружию.

— И чего он высидеть хочет? Кулаками решетку ломать собрался? — меченосец засмеялся. — Ну пусть попытается, а мы поглядим. Эй, заброда заморский!

— Да не слышит он, — кинжальщик захохотал вместе с приятелем. — Отрешился от всего земного!

— Во парочка! — продолжал веселиться первый. — Один сидит, как истукан, глазами лупает, другая валяется кулем. Ничего, у столба под ножом задергается, тварь! Жаль, вблизи не увидим — не протолкаться нам в первые ряды, да и кто нас туда пустит. А я б ее и сам вскрыл, да куда мне…

— Радуйся, что зато нас много, брат, — глубокомысленно поднял палец второй. — Нам еще повезло, что мы тут, при святилище, и увидим, как отец наш вернется. А кто в других пещерах или в лесу?

Ах вот как? Кальфеонские власти утверждают, что сектанты практически разгромлены! А они, оказывается, вовсю орудуют в этих лесах, где, между прочим, рукой подать до Трента — центра снабжения ордена Трины.

— Да, не хотел бы я по лесам-то сейчас шастать с сонным зельем в котомке. Мы тут и в тепле, и честь нам великая оказана…

Собеседники отвлеклись достаточно, и ронин подал сигнал. Мечник хотел было сказать что-то ещё, но раздался только сдавленный хрип. Ловкие руки ронина проскользнули сквозь прутья, обвили шею и в захвате прижали сектанта к решётке. Второй дернулся дружку на помощь, но тьму прорезала белая молния и опрокинула его навзничь. Получилось!

Когда и первый осел на пол, Шахназз освободил захват и потянулся за кинжалом, который покоился в ножнах у оглушенного мной сектанта. Опыт взлома у ронина был небольшой, оставалось надеяться только на то, что замок не слишком сложный. Я тем временем расстегнула на трупе перевязь и протащила оружие между прутьями решетки. Мечишко оказался дрянной, но выбирать не приходилось.

Напряжённо прислушиваясь к движению клинка внутри скважины, мы перестали следить за окружением, а зря — оно не замедлило о себе напомнить. К ровному хору голосов в глубине подземелья примешивались новые ноты из противоположных проходов — отдалённые звуки сражения, которые подозрительно быстро стихали. Ронин прервал своё занятие и прислушался внимательнее. И вот из темноты, ступая мягким кошачьим шагом, выскользнули два силуэта.
Помощь пришла, откуда меньше всего ждали. Тёмные воительницы стряхнули кровь с парных ведиантов синхронным небрежным жестом, который в их исполнении всё равно выглядел как танцевальное па. Шахназз от неожиданности едва не выронил кинжал и открыл было рот, чтобы их поприветствовать, но Лисса предупредительно вскинула руку. В самом деле, времени было в обрез — действовать следовало быстро.
Лисса переглянулась с Триссари, после чего они с опасными улыбками шагнули к решётке, перехватив тяжёлые мечи поудобнее. Мы, поняв намёк, вжались в дальний угол камеры и на всякий случай зажмурились. Грохнуло — и на обратной стороне век отпечаталась фиолетовая вспышка. Когда мы открыли глаза, распахнутая настежь решетка едва держалась в массивных петлях. Устрашающая мощь магии тёмных эльфов. Мы готовы были кинуться подругам на шею, но признательность пришлось отложить на потом — грохот привлек внимание сектантов, и из дальних залов уже начал доноситься гул просыпающегося улья.



Первым делом нужно было вернуть наше снаряжение. Ну-ка, оглушенный сектант пережил взрыв, или нам придется искать еще одного осведомленного?

Нам повезло: он еще дышал. Впрочем, даже если бы я хотела, я не смогла бы исцелить его — только привести в чувство, что я и проделала.

— Где наше оружие? — спросила я, когда послушник сфокусировал на мне взгляд.

— Ах ты… охвостье… Эллианово… — прохрипел сектант.

Я повторила вопрос.

— Хрен тебе, а не оружие… холера светлая… ухожу я… к отцу нашему иду…

— А вот это вряд ли, — хмыкнула я. — Потому что сейчас я отмолю твою заблудшую душу, и полетишь ты прямиком в объятья Эллиан и пребудешь у ее ног отныне и вовеки.

С этими словами я прижала к его лбу перстень с крестом богини (хорошо, что сектанты побоялись или побрезговали снять его у меня с руки!) и зашевелила губами. Читала я, конечно, не молитву, а веселую серендийскую балладу про рыбака и фоганов. Вот только понимать по губам сектант явно не умел. Выпучив глаза, он из последних сил попытался отдернуть голову, а когда не вышло, начал подвывать.

— Оружие! — прикрикнула я. — Скажи, где оружие, и я тебя отпущу… к твоему папаше.

— У интенданта!

— Где он?

— А я почем знаю?!

— Лжешь, — я сильнее надавила печаткой.

— А, чтоб тебя… По правому коридору отсюда… направо третий поворот… и вниз… знамена там… — сектант захрипел и замолк уже навсегда.

— Видели мы этот поворот и лестницу, — нарушила тишину как всегда внимательная Триссари. — Действительно, длинные черные флаги со змеями рядом на стене висят. Вперед?

Мы дружно кивнули. Ронин помог мне встать и спросил о самочувствии. Вместо ответа я сжала его руку, и все вместе мы помчались на поиски нужного тоннеля. Патрули по дороге попадались пока малочисленные — они быстро находили свою смерть на клинках эльфиек. Мы же в основном защищались, работая непривычным оружием.

Вот и нужный поворот с лестницей, и пыльные знамена: обвившиеся вокруг клинков змеи, огромные глаза с вертикальными зрачками — типичный сектантский набор. Из проема навстречу рванулся очередной поклонник Кзарки — и скатился обратно по ступеням уже трупом. Судя по распахнутой внизу двери, это и был интендант.

Только воссоединившись с копьем, я почувствовала, что еще чуть-чуть — и снова потеряю сознание. Но теперь этому горю было нетрудно помочь. Священное пламя торжествующе вспыхнуло, прогоняя слабость и боль, вселяя уверенность и надежду. Лисса просияла — она всегда была неравнодушна к умениям валькирий.

Шахназз, вновь обретя свои меч и глефу, умиротворённо улыбнулся, будто встретил старых друзей после долгой разлуки. Сектантам предстояло узнать этих друзей с другой стороны — и мы не стали откладывать сие славное дело.



Мы вихрем пронеслись по угрюмым залам и коридорам, оставляя за собой трупы в черных лохмотьях и мимоходом не отказав себе в удовольствии повалить жертвенные столбы и алтарь. Когда мы поднялись из тьмы и затхлости подземелья на поверхность, над горизонтом наливалась алым светлая полоса, и мы на мгновение застыли на полуразрушенной площадке, отдавая дань почтения вечному таинству.



Потом эльфийки проводили нас на опушку леса, где уже ожидали Черри с Изабеллой. Как выяснилось из рассказа воительниц, благодаря лошадям нас и нашли: перед рассветом ранняя пташка Лисса проезжала через деревню выдр в Трент по конезаводческим делам и обнаружила отлично знакомых скакунов, а невдалеке — разоренное гостевое дупло. Разбудив и переполошив всю деревню, Лисса бросилась за подмогой к сородичам на Лесной сторожевой пост. Там отбивали очередную атаку нетопырей, но нам всем повезло: через пост проезжала Триссари. Вдвоем темные эльфийки отправились вдогонку похитителям. Как ни осторожничали сектанты, полностью скрыть следы от зорких эльфийских глаз им не удалось. А возле святилища следопыткам снова повезло: в траве они обнаружили серебряную заколку с эмалью, которую я обычно носила не снимая, а рядом — начало неприметной тропки в горы.



Прощание затягивать мы не стали. Выручать друг друга пилигримам привычно, поэтому все торопились вернуться к делам. Эльфийки уехали к конюшням в сторону Трента, а мы продолжили свой путь. По пути заехали в деревню выдр — сказать, что с нами всё в порядке. Обрадованный староста Герио пожелал нам счастливого пути и в качестве утешения за произошедшее подарил связку копчёного лосося. От души его поблагодарив, мы снова забрались в сёдла. Злополучную Медвежью деревню проехали не останавливаясь, а с кальфеонского тракта, как и намеревались, свернули к хижине Фонеля — явно назрел один разговор.

Суин, как всегда, тепло поприветствовал Изабеллу и Черри, тут же угостив лошадей морковкой, нам же досталось довольно сухое пожелание доброго дня. Я церемониться тем более не стала — после инцидента с сектантами мы еще сильнее тревожились за лесную банду и досадовали на прекраснодушного ветеринара.

— И давно ты стал брать на передержку человечьих детенышей, Фонель? — поинтересовалась я. — Ты хоть знаешь, чем их кормить? Про воспитание я уж не говорю.

Суин мягко улыбнулся уголками губ.

— Они и сами себя прекрасно кормят. А чего не хватит — тем я им помогу.

— О да, они кормят! — взорвалась я. — Вообразили себя благородными разбойниками и пытаются грабить прохожих на камасильвийском тракте, чтобы добыть денег на лекарства для зверей. Хорошо, что они наткнулись на нас, а не на сектантов Кзарки или браконьеров. Да что там — попадись им парламентский чиновник или скандальный купец, который бы не поленился дойти до властей, — и дело кончилось бы облавой!

— Поговори с ними, тебя они послушают, — поддержал Шахназз. — Пока не случилась беда.



Суин спорить не стал, задумался, лицо его выглядело обеспокоенным. Он не слишком интересовался обычными человеческими делами, предпочитая жить в глуши и помогать диким животным, так что подобный исход раньше просто не приходил ему в голову. Наконец он кивнул и начал собираться в дорогу. Мы тоже чувствовали себя ответственными за ситуацию, поэтому отправились вместе с Фонелем. Деловые интересы деловыми интересами, но есть вещи и поважнее. Заодно хотелось проверить, на что ушло отданное серебро. Не хотелось бы всё-таки ненароком стать спонсорами дорожного разбоя. Время по пути мы провели, обсуждая варианты действий, ведь просто отговорить ребят было мало.

Фонель привел нас в лагерь «благородных разбойников» недалеко от поста Лемории. Среди плетенных из веток шалашей был натянут навес из парусины, под ним громоздились свертки с лекарствами, коробки с зельями и даже связка кинжалов — времени банда зря не теряла. Наставнику компания было обрадовалась — но быстро приуныла, когда тот обрисовал им безрадостные перспективы их предприятия. Мы с ронином не вмешивались в разговор, держась у суина за спиной и мрачно кивая в нужных местах.

— Денежки ваши — вот они, — ткнув пальцем в сторону навеса, хмуро сказал старший (звали его, как выяснилось, Тоби, а банда величала его капитаном). — Сами забирайте и тащите, мы не нанимались.

— Нет, мы держим слово. Деньги ваши, как договаривались, — возразил ронин. — Есть и другое предложение. Хотите к эльфам в помощники?

Глаза у ребятишек округлились, а Ленни и еще парочка самых младших закричали было «Ура!», но черноволосая девочка шикнула на них.

— Кому другому сказки рассказывайте, — все так же хмуро сказал Тоби. — Так я вам и поверил, что мы эльфам хоть на что-то сдались.

— Вот и посмотрим, — хмыкнул Шахназз. — Прямо сейчас мы идём на пост. Ждите здесь.

От ворот поста Лемории, как обычно, тянулась очередь — желающие пересечь границу проходили досмотр. Когда дело дошло до нас, проверка была скорее формальной, — мы уже успели примелькаться — а вот Фонель привлек больше внимания. Но вещей у него было немного, так что и с ним вскоре закончили.



На аудиенцию у командующей постом Нарсиллан адъютантки дали нам пять минут, но на большее мы и не рассчитывали. Как мы и предполагали, о банде и их попытках помочь зверям, пострадавшим от нетопырей, эльфы были осведомлены. Фонель рассказал о том, что уже знают и умеют его ученики, и было видно, что его рассказ заинтересовал жрицу — ближайшую советницу командующей. Саму же Нарсиллан больше воодушевило мое обязательство о поставке продуктов и ткани на лекарские нужды (расписку я, не мешкая, написала прямо тут). Ронин зашел с другой стороны: если с детьми что-то случится на землях Камасильвии, кальфеонские власти могут этим воспользоваться как предлогом и усилить давление на Грану в своих интересах. Все это эльфы понимали и сами, поэтому нам действительно не понадобилось больше пяти минут.



Наше появление в лагере в сопровождении одной из помощниц Нарсиллан вызвало бурю восторга у младших «разбойников». Тоби и другие старшие старательно делали вид, что ничего особенного не произошло, но в отношении нас с ронином явно смягчились и степенно пожали нам руки на прощание. Мы оседлали лошадей и вернулись на тракт.

***

До Кальфеона мы добрались уже в сумерках и сразу же отправились ужинать и спать в предместье к валькирии. После совершенно сумасшедшего дня уснули мы ещё до того, как головы коснулись подушки. Утром Адельхайде, разобрав почту, поспешила улаживать срочные торговые дела. У меня были свои планы, к ним и приступил. Навестил сначала лошадей. Кальфеонские конюхи часто слишком загружены, отчего коням не хватает должного внимания. Изабелла послушно согласилась на расчёску и щётку, а вот Черри, как всегда, упрямилась, недовольно ржала и брыкалась, но после порции морковки с моего огорода любезно разрешила за собой поухаживать. Закончив в конюшне, отправился знакомиться с предложениями по аренде. Похоже, я уже достаточно пропитался здешней культурой, чтобы начать думать о доме в черте города, непременно с винным погребом. Непривычно большие скопления людей перестали раздражать.

Перебрав несколько вариантов и так и не найдя подходящего, я прервался: около полудня мы договорились встретиться с валькирией в кафе у сквера. За обедом мы обменялись новостями, а потом снова пустились в дорогу. К вечеру мы добрались до хидельских окрестностей без особенных приключений, если не считать выползшую на дорогу шайку бесов, опрометчиво посчитавших нас лёгкой добычей. Уже около столицы мы с Адельхайде вновь разделились: я свернул на ферму Алехандро, валькирия поехала прямиком в столицу устраиваться на ночлег. На ферме дела шли своим чередом; новых пространственных разломов, к счастью, не появилось, поэтому, раздав указания рабочим, я направился в Хидель — не забыв пополнить запас своей особенной моркови, конечно. В трактире «Золотая жаба» я воссоединился с Адельхайде, и, поужинав на уютном балконе, мы пошли спать. На следующий день нас ждал храм Камасильва.



Продолжение следует

(Рассказ написан в соавторстве с Irmingard .)