Последний шанс Эко

Много лет назад авторы Worlds Adrift были обладателями уникального сеттинга и любопытного набора механик, не имея конкурентов на многие световые годы. А теперь-то летающие острова повсюду. Продать их стало куда сложнее.

Примерно так же и в то же время развивалась история Eco. Я, разумеется, рад выходу версии 10.0, который состоится в этом году, вот только проект потратил имеющуюся у него фору в создании неагрессивной, расслабленной, но не пустой среды со множеством крутых механик на неподходящий формат.

Сделанного не воротишь. Вопрос в том, можно ли что-то изменить сейчас. Мой ответ – да. Причём это последний шанс для проекта, у которого всё меньше конкурентных преимуществ и всё глубже борозда повторяющегося сценария, сильно напоминающая сжимающуюся спираль.

Прежде чем я перейду к той части, где расскажу, почему я считаю, что Эко нужно срочно менять направление движения, отвечу на очевидный вопрос – а от кого, собственно, убегаем? Где те молодые и резвые, которых стоит бояться? В конце концов, всё это время в SLG не сидели, сложа руки, а очень активно меняли и развивали собственные механики.


Правы те, кто не видит прямых конкурентов именно Эко даже на горизонте. Но стоит покрутить зум, и, возможно, вы посмотрите на общую картину совсем иначе.

• Пошёл шестой год с момента старта Эко. За это время вокруг появилось так много проектов, предполагающих кардинальное преображение среды, что механики строительства и терраформинга лежат сегодня прямо в коробке популярных игровых движков, а значит, и в десятках вышедших или готовящихся к выходу проектов. О процедурной генерации ландшафтов я и вовсе молчу.


• Концепция неагрессивной уютной среды настолько захватила тренды, что просто под обещания выпустить когда-нибудь что-то, представляющее в плане механик в лучшем случае несколько процентов от того, что уже есть у Эко, собирают внушительные аудитории (Palia, Loftia, Solarpunk). И эта аудитория не сидит в Эко.


• Образовательно-экспериментальная сторона Эко изначально не сильно привлекала игровую тусовку по нескольким причинам. Самая частая – нет времени и не с кем обсуждать хоть какие-то уроки конкретных ситуаций. К тому же несколько ключевых уникальных механик блокируются многими организаторами миров как такие, которые снижают интерес игры на старте, а финиш наступает так быстро, что у этих механик всё равно нет шансов раскрыться. Поэтому вы часто видите администратора в роли главы центрального банка, чеканящего валюту, и предводителя правительства, выпускающего законы ещё до старта мира.


• Остаётся экономика и социализация, жизнь которых похожа на судьбу мелких насекомых, умирающих своей смертью через неделю, если не погибнут до этого из-за тысячи и одной случайности.

В общем, в вопросе преображения среды с Эко легко конкурируют десятки выживачей и мультиплеерных песочниц, а играть в экономику куда интереснее в более стабильных, долгосрочных мирах, что в не самом отдалённом будущем предложат как минимум BitCraft и PaxDei. Это не говоря уже о том, что в рамках бизнес-модели Эко работает с одной и той же аудиторией, для которой, кажется, сделала уже три-четыре игры по цене одной с учётом надвигающейся версии 10.0.

Кстати о ней. Водный транспорт, совершенно новый принцип распределения ресурсов, конкуренция городов, государств и федераций. Первый вариант “мирного PvP” и, возможно, даже “игры с ненулевой суммой”. Всё выглядит свежо и заманчиво. Во всяком случае, в невероятно уютной атмосфере теоретических моделей, описанных в девблогах.


И здесь мы вплотную подошли к объяснению причин, по которым я считаю, что у Эко остался последний шанс на кардинальное изменение своего подхода. Не буду рассуждать, насколько высока вероятность того, что авторам удастся выпрыгнуть из привычной колеи. Я пишу этот текст, чтобы показать, что шанс принципиально есть, и что без его использования интересного будущего у Эко нет.

Причина – SLG находится в отрыве от собственного сообщества и реальных процессов, происходящих в нём. Но при этом продолжает проектировать механики, которые прямо влияют на эти процессы или зависят от них.

Джон Крайевски в свежем девблоге с восторгом рассказывает о новой системе распределения ресурсов, в том числе об уникальных месторождениях с критически важными для развития всего мира ресурсами, которые становятся для обладателя уникальной торговой силой. Мы знаем о таком подходе, например, из игры Civilization.

Красиво? В теории – да. На практике, представьте, что вы играете с кем-то в Цивилизацию, но он начал на неделю раньше вас. Или пускай на день. Я даже не буду заикаться о варианте «на месяц раньше». Скажите честно, вы пойдёте на сервер Эко, которому исполнился месяц, прекрасно осознавая тот факт, что все ключевые месторождения, обладающие уникальной торговой силой, там уже кем-то заняты?

SLG рекламирует механики, которые просто кричат о необходимости врываться в первые часы жизни сервера. Но это ещё полбеды. Что происходит чаще всего в Сivilization? Люди бросают партию задолго до финала и начинают новую игру в надежде, что в следующий раз ситуация сложится для них лучше. То есть подобные механики заодно стимулируют быстрый отток людей, которым, по их мнению, «не повезло», и оставляют тех, кому «повезло» в одиночестве.


Примерно тот же сценарий выглядит наиболее вероятным на уровне нового мирного «PvP» между городами и государствами. Как только игроки будут замечать хотя бы тенденцию, ведущую к проигрышу, они с высокой вероятностью предпочтут новую игру на другом сервере, оставляя пирровых победителей в полном одиночестве посреди схемы, предполагающей конкуренцию. Любой конфликт нет смысла решать, любое подчинённое положение нет причин исправлять, когда можно просто начать новую игру.

Причина проблемы очевидна: “новая игра” на расстоянии одного клика становится иллюзией нового, лучшего шанса на победу, чем преодоление вызовов в не лучшим образом сложившейся конкретной конфигурации. А конкретная ситуация всегда будет хуже мечты.

И здесь на сцене появляется владелец частного сервера. У него ведь та же проблема: разбежавшаяся аудитория ставит крест на конкретном мире, и единственным выходом вернуть внимание остаётся запуск нового. Тем более, что если этого не сделаешь ты, это сделает один из сотен других владельцев точно таких же частных серверов. Если вам кажется, что это последний камушек перед началом надвигающегося обвала, спешу разочаровать – это ещё не он.

Настоящей катастрофой станет постепенное осознание сообществом того, как потратить на неудачные игровые партии минимальное количество времени. Вам нужно разыгрывать блиц. Чем выше множители, тем быстрее можно выявить, кому в конкретной партии больше повезло, и уйти в новую игру. Хотя, с оглядкой на то, что после выявления разбегаются все, в схеме нет тех, кому повезло.

И тут можно предположить – так, может, в этом и смысл? Возможно, SLG проектирует быстрые мультиплеерные блицы, осознав, что долгосрочных миров всё равно за пять с лишним лет не возникло? Но достаточно посмотреть на главную механику 10.0 – систему городов-государств-федераций – чтобы понять, что это не так.


У каждого из озвученных объединений есть требования к минимальному количеству игроков в новых социальных структурах. Такая структура прекращает своё существование, если нет минимального количества участников. С учётом того, что всё это должно ещё и масштабироваться до содружества стран в формате федерации, даже прежний онлайн среднестатистического Эко-сервера не соответствует новой игровой схеме, которая стала ещё более требовательной к длительному присутствию большого количества участников.

Причём в отличие от реальных тенденций любого Эко-сервера, у которого на старте онлайн всегда максимальный, а потом начинается спад, схема государств наоборот – требует всё больший онлайн в процессе своего развития.

С высокой вероятностью именно новые механики десятой версией станут причиной каскадного обрушения онлайна. Если раньше вы могли небольшой артелью друзей или даже в одиночестве заниматься тем же, чем занимались в Эко с первого дня, то в новой схеме уход других людей закрывает многие возможности или даже разрушает целые сущности.

Все эти долгие пояснения моих опасений можно резюмировать понятным для всех таким доводом: игровая схема Эко, и прежняя, и уж тем более будущая, может раскрыться только при высоком и стабильном онлайне. Хотя бы от нескольких десятков человек, а лучше, чтобы количество участников стремилось к сотне. И знаете что? В отличие от многих игр, у Эко есть достаточный онлайн для такой идеи даже сегодня.


Но эту мечту совершенно невозможно реализовать, когда онлайн в пару тысяч участников раздирают сотни конкурирующих частных серверов, через которые игрок и получает реальный игровой опыт. Причём если онлайн вырастет, с ним вырастет и количество серверов, конкуренция между ними.

Все фундаментальные проблемы Эко заключаются в том, что SLG решила абстрагироваться от проблем реального игрового опыта своих клиентов, и поэтому не только не решает их, но и усугубляет новыми механиками. Если бы перед разработчиками изначально стояла прикладная задача, которая стоит перед большинством организаторов многопользовательских игровых сервисов – “Как нам удерживать аудиторию на своём сервере?” – последние пять лет развитие проекта вынуждено было бы учитывать эту главную цель.

Но мы здесь собрались не для «если бы», а для «что можно сделать».

1. Первое и обязательное условие – SLG должна перейти в режим, где начнёт отвечать за конечный игровой опыт в собственной игровой схеме.


2. Здесь разработчики сразу столкнутся с очевидной проблемой: это невозможно в условиях, когда в реальности за игровой опыт отвечают сотни организаторов серверов, которые, по сути, вообще ни за что не отвечают и давно овладели главным конкурентным преимуществом всех времён: “Мы запускаем новый сервер!”.


3. Значит, SLG должны начать конкурировать с собственноручно созданным монстром, оставаясь при этом приличными людьми. То есть не выпиливая серверное лобби из игры и не отказываясь от прежних обязательств.


4. Примерно на этом этапе, если допустить, что SLG действительно пошла по такому пути, компания поймёт, что конкурировать в созданной ими игровой среде так, чтобы обеспечить качественный игровой опыт, невозможно. Точка. Конец истории.

Ну, не совсем конец. Просто нам нужно создать альтернативную историю.

1. Нет никаких шансов конкурировать в рамках текущей Steam-версии Eco, но это не значит, что авторы не могут создать отдельный сервис. Тем более, что они его уже придумали: Eco Infinite. Но придумали в прежней парадигме “Мопед не мой, я просто разместил для него механики, и в теории они классные”. Нет, ребята, пока мопед не станет ваш, пока вы будете предлагать его запускать в обычной игровой среде с кучей конкурентов и механиками, которые спорят с удержанием игроков, вы никому ничем не поможете. Давайте без иллюзий.


2. У серверов Eco Infinite может быть только один владелец, и этим владельцем должен быть разработчик. По множеству причин: чтобы собрать достаточную аудиторию в одном месте, чтобы предоставить равные условия для объективных достижений и так далее. При помощи настроек и новых механик SLG может попытаться создать тот самый бесконечный игровой опыт, который она изначально хотела помочь создать энтузиастам. Тут я, простите, не удержусь и приготовлю попкорн.


3. Но всё же я верю в шансы на успех. Знаете почему? В основном потому, что даже слабые начальные попытки Eco Infinite как отдельного нового сервиса на уровне настроек и безальтернативного небольшого набора миров, где соберётся достаточно людей, будет давать заведомо более качественный опыт по сравнению с процессами, которые будут происходить в стандартной версии. Даже если не менять и не править механики. А их всё же нужно менять и развивать уже в рамках ответственности за конечный результат. Да и просто для того, чтобы увеличивать конкурентные свойства нового сервиса по сравнению со своей же прежней версией.


4. Дополнительной рекламной площадкой такого сервиса станет, собственно, десятая версия Эко в Steam, где, по моим прогнозам, несмотря на общий интерес к государствам и устойчивым структурам, получится всё то же, что обычно, или хуже.


5. Отдельная бизнес-модель? Да, разумеется. С намного более интересным предложением на уровне принципиально другого игрового сервиса, а не просто хостинга.

Как пел Джон Леннон, “You may say I'm a dreamer”, но мне-то что с того? Можно оставить всё как есть. Тогда, на мой взгляд, у Eco есть шансы только тихо сойти на нет, так и не предоставив интересный игровой опыт, оставшись экспериментом, в котором мы все мечтаем, как оно могло бы быть.


Конечно, выход 10.0 подстегнёт продажи и онлайн. Мы запустим собственный сервер и попробуем всё это на практике. Но давайте честно – Eco с каждым годом морально устаревает, а одни и те же болячки утомляют. Часть игроков всё ещё считает, что проект находится в подростковом возрасте и когда-нибудь станет вундеркиндом, но, по меркам игровых миров, он в лучшем случае переживает кризис среднего возраста.

Это, кстати, тот момент, когда человек сожалеет, что свернул не туда, и осознаёт, что у него впереди нет бесконечной жизни, как казалось в юности. А может, у человека всё хорошо, он живёт счастливой жизнью в кругу любящих людей и никакого другого шанса ему не нужно. Так ведь тоже бывает. Тогда я не прав.